提單，是指作為承運(yùn)人和托運(yùn)人之間處理運(yùn)輸中雙方權(quán)利和義務(wù)的依據(jù)。雖然一般它不是由雙方共同簽字的一項(xiàng)契約，但就構(gòu)成契約的主要項(xiàng)目如船名、開航日期、航線、靠港以及其它有關(guān)貨運(yùn)項(xiàng)目，是眾所周知的；有運(yùn)價(jià)和運(yùn)輸條件，承運(yùn)人也是事先規(guī)定的。因此在托運(yùn)人或其代理人向承運(yùn)人定艙的時(shí)候就被認(rèn)為契約即告成立，所以雖然條款內(nèi)容是由承運(yùn)人單方擬就，托運(yùn)人也應(yīng)當(dāng)認(rèn)為雙方已認(rèn)可，即成為運(yùn)輸契約。

提單具有以下三項(xiàng)主要功能：
貨物收據(jù)
對(duì)于將貨物交給承運(yùn)人運(yùn)輸?shù)耐羞\(yùn)人，提單具有貨物收據(jù)的功能。承運(yùn)人不僅對(duì)于已裝船貨物負(fù)有簽發(fā)提單的義務(wù)，而且根據(jù)托運(yùn)人的要求，即使貨物尚未裝船，只要貨物已在承運(yùn)人掌管之下，承運(yùn)人也有簽發(fā)一種被稱為“收貨待運(yùn)提單”的義務(wù)。所以，提單一經(jīng)承運(yùn)人簽發(fā)，即表明承運(yùn)人已將貨物裝上船舶或已確認(rèn)接管。提單作為貨物收據(jù)，不僅證明收到貨物的種類、數(shù)量、標(biāo)志、外表狀況，而且還證明收到貨物的時(shí)間，即貨物裝船的時(shí)間。本來，簽發(fā)提單時(shí)，只要能證明已收到貨物和貨物的狀況即可，并不一定要求已將貨物裝船。但是，將貨物裝船象征賣方將貨物交付給買方，于是裝船時(shí)間也就意味著賣方的交貨時(shí)間。而按時(shí)交貨是履行合同的必要條件，因此，用提單來證明貨物的裝船時(shí)間是非常重要的。
物權(quán)憑證
對(duì)于合法取得提單的持有人，提單具有物權(quán)憑證的功能。提單的合法持有人有權(quán)在目的港以提單相交換
來提取貨物，而承運(yùn)人只要出于善意，憑提單發(fā)貨，即使持有人不是真正貨主，承運(yùn)人也無責(zé)任。而且，除非在提單中指明，提單可以不經(jīng)承運(yùn)人的同意而轉(zhuǎn)讓給第三者，提單的轉(zhuǎn)移就意味著物權(quán)的轉(zhuǎn)移，連續(xù)背書可以連續(xù)轉(zhuǎn)讓。提單的合法受讓人或提單持有人就是提單上所記載貨物的合法持有人。提單所代表的物權(quán)可以隨提單的轉(zhuǎn)移而轉(zhuǎn)移，提單中所規(guī)定的權(quán)利和義務(wù)也隨著提單的轉(zhuǎn)移而轉(zhuǎn)移。即使貨物在運(yùn)輸過程中遭受損壞或滅失，也因貨物的風(fēng)險(xiǎn)已隨提單的轉(zhuǎn)移而由賣方轉(zhuǎn)移給買方，只能由買方向承運(yùn)人提出賠償要求。
合同成立的證明文件
提單上印就的條款規(guī)定了承運(yùn)人與托運(yùn)人之間的權(quán)利、義務(wù)，而且提單也是法律承認(rèn)的處理有關(guān)貨物運(yùn)輸?shù)囊罁?jù)，因而常被人們認(rèn)為提單本身就是運(yùn)輸合同。但是按照嚴(yán)格的法律概念，提單并不具備經(jīng)濟(jì)合同應(yīng)具有的基本條件：它不是雙方意思表示一致的產(chǎn)物，約束承托雙方的提單條款是承運(yùn)人單方擬定的；它履行在前，而簽發(fā)在后，早在簽發(fā)提單之前，承運(yùn)人就開始接受托運(yùn)人托運(yùn)貨物和將貨物裝船的有關(guān)貨物運(yùn)輸?shù)母黜?xiàng)工作。所以，與其說提單本身就是運(yùn)輸合同，還不如說提單只是運(yùn)輸合同的證明更為合理。如果在提單簽發(fā)之前，承托雙方之間已存在運(yùn)輸合同，則不論提單條款如何規(guī)定，雙方都應(yīng)按原先簽訂的合同約定行事；但如果事先沒有任何約定，托運(yùn)人接受提單時(shí)又未提出任何異議，這時(shí)提單就被視為合同本身。雖然由于海洋運(yùn)輸?shù)奶攸c(diǎn)，決定了托運(yùn)人并沒在提單上簽字，但因提單畢竟不同于一般合同，所以不論提單持有人是否在提單上簽字，提單條款對(duì)他們都具有約束力。